最初，步枪子弹也采用圆头设计。如早期的火绳枪和燧发枪，子弹顶端都是圆球形，以及后来带有弹壳和底火的定装步枪弹，有些弹头也是圆形的。
19世纪末至20世纪初，军用制式步枪弹逐渐由圆头改为尖头，原因是军队对步枪射程要求在不断增加，而当时随着火药质量改善、膛压大幅上升，又给步枪射程增加提供了可能。
步枪子弹由圆头发展为尖头并不难理解。首先，步枪子弹变为尖头后，更加细长、尖锐、流线型更好，飞行阻力小于圆头弹，有利于保持子弹的飞行速度、增大步枪的有效射程。
其次，尖头子弹命中目标后，弹头产生的压强较大，比圆头子弹更容易击穿障碍物，使步枪的杀伤效果明显提升。
再次，尖头设计的步枪子弹弹头前轻后重，当这种尖形弹头击中躯体时，很容易失去稳定，发生剧烈翻滚，“空腔效应”更加明显，造成的伤害也成倍增加。
既然尖头设计有这么多优点，那为什么手枪子弹多为圆头设计？
这是因为手枪属于近距离使用的武器。它的有效射程一般只有50米，在大多数场合下，它的交战距离往往只有10～20米。手枪子弹不追求数百米的有效射程，但它要求拥有很强的停止作用。所谓停止作用，就是指让被射击目标迅速丧失行动力的能力。因为手枪子弹初速先天受限，所以它走的是依靠大口径、大质量、钝形弹头换取优秀停止作用的技术道路，而且圆形弹头不容易造成过度穿透，能有效避免误伤其他人员。
加上手枪尺寸较小、弹匣有一定限制，在其他条件相同的情况下，圆头子弹比尖头子弹更有利于节省空间。
